On y retrouve des forêts rares, des forêts refuges de plantes menacées ou vulnérables ou susceptibles de l’être et des forêts anciennes. Ces forêts sont considérées comme des écosystèmes forestiers exceptionnels (EFE) tels que définis par le ministère des Ressources naturelles et de la Faune du Québec.
Une « forêt ancienne » est un écosystème forestier où les arbres dominants ont largement dépassé leur maturité. Ces forêts possèdent une dynamique particulière. On les reconnaît par les arbres sénescents et morts de taille variable ainsi que par les troncs à divers degré de décomposition qui y jonchent le sol. Selon toute apparence, elles n’ont été que peu affectées par l’activité humaine au cours des dernières décennies.
Les « écosystèmes forestiers rares » sont définis en fonction de leur composition particulière en espèces végétales, de leur structure ou de leur localisation. Ils sont qualifiés de rares parce qu’ils présentent un ensemble de conditions écologiques particulières ou parce que la plupart sont disparus sous l’effet d’activités humaines.
Les « forêts refuges » sont caractérisées soit par la présence d’une ou plusieurs espèces végétales menacées ou vulnérables ou susceptibles de l’être, soit par la présence d’une population remarquable de l’une de ces espèces.
Une espèce menacée est une espèce dont la disparition est appréhendée alors qu’une espèce vulnérable en est une dont la situation est précaire, même si sa disparition n’est pas appréhendée.
Actuellement, on retrouve 67 écosystèmes forestiers exceptionnels de tenure privée en Estrie. Plus de la moitié des EFE (42) sont des forêts refuges de plantes menacées ou vulnérables, 17 sont des écosystèmes rares et les forêts anciennes sont au nombre de 8. Ils couvrent une superficie totale de 2 161 hectares.
De par ses attributions et les rôles qui lui ont été dévolus, l’AMFE a la responsabilité de favoriser la mise en œuvre de moyens visant la protection des composantes sensibles du milieu forestier, notamment les écosystèmes forestiers exceptionnels. À cet égard, l’Agence a entrepris de rencontrer les propriétaires d’EFE afin de les informer de la présence d’un écosystème particulier sur leurs propriétés. Des propriétaires informés ont plus de chances de préserver les caractéristiques particulières de leurs forêts et sont davantage conscients des impacts de leurs actions sur leurs boisés.
De plus, l’Agence n’octroie aucune aide financière dans le cadre du Programme d’aide de mise en valeur des forêts privées qui pourrait détruire, altérer ou modifier des sites contenant des éléments particuliers de la biodiversité, notamment les EFE. Par ces actions, l’Agence Estrie et ses partenaires posent un geste concret pour conserver la diversité biologique de la région afin de rencontrer les exigences d’un aménagement forestier durable.